CONCEPCIÓN, Chile - Um dos terremotos mais poderosos da história sacudiu o Chile nesta madrugada, matando pelo menos 214 pessoas, derrubando prédios e disparando uma tsunami ameaçador no Pacífico.

Prédios se incendiaram, grandes pontes em estradas ruiram e destroços bloqueaiam ruas em grandes áreas da região central do Chile.

Um prédio de 15 andares desmoronou em Concepción, a maior cidade mais próxima do epicentro do tremor de magnitude 8,8 e que possui cerca de 670 mil habitantes. Carros foram virados e soterrados por uma ponte que caiu na capital Santiago. Linhas de telefonia e de energia caíram, tornando difícil identificar o tamanho do estrago e das perdas de vidas causados pelo terremoto.

O governo afirmou que ao menos 214 pessoas morreram devido ao terremoto, que atingiu o Chile às 3h34 hora local, causando pânico entre as pessoas.

"Veio em ondas e durou muito. Três minutos é uma eternidade. Ficamos preocupados de que estava ficando mais forte, como em um filme de Hollywood", afirmou a dona de casa Dolores Cuevas.

Alertas de tsunami foram emitidos pelo Pacífico, incluindo no Havaí, Japão e Rússia.

Um representante de serviços de resgate afirmou que o número de mortos no Chile não deve crescer dramaticamente, mas que o tremor foi um dos 10 maiores terremotos já registrados desde 1900.

O evento abalou a infraestrutura do maior produtor de cobre do mundo e um dos países mais desenvolvidos e estáveis da América Latina.

"Este foi um grande golpe à infraestrutura do país, há grandes estragos em estradas, aeroportos, que estão agora paralisados. Houve danos em portos e também em moradias", afirmou o presidente-eleito do Chile, Sebastián Piñera a jornalistas.

O terremoto suspendeu atividades em duas grandes minas do Chile e a presidente chilena, Michelle Bachelet, afirmou que uma onda gigante invadiu as ilhas do arquipélago de Juan Fernández, em que está a ilha de Robinson Crusoé.

"Houve uma série de ondas que ficaram cada vez maiores, mas deram tempo para as pessoas se salvarem", afirmou o piloto Fernando Avaria, à emissora de televisão TVN por telefone a partir da ilha principal do arquipélago. Três pessoas estão mortas nas ilhas e quatro estão desaparecidas.

O administrador da região, Iván de la Maza, afirmou que a onda gigante invadiu 300 metros no interior do arquipélago.

Bachelet afirmou que moradores foram retirados de áreas costeiras da remota ilha chilena da Páscoa.

O Serviço Geológico dos Estados Unidos afirmou que o terremoto ocorreu a 115 quilômetros de Concepción a uma profundidade de 35 quilômetros.

A capital Santiago, a cerca de 320 quilômetros do epicentro, foi atingida duramente pelo sismo. O aeroporto internacional está fechado por pelo menos 24 horas uma vez que o terremoto destruiu calçadas e quebrou vidros de portas e janelas.

"Eu achei que tinha estourado um pneu... mas então eu vi a pista se movendo como se fosse um pedaço de papel e percebi que era algo muito pior", afirmou um homem que teve de abandonar seu veículo em uma ponte.

A Codelco, maior mineradora de cobre do mundo, suspendeu operações nas minas de El Teniente e Andina, mas não informou grandes estragos e divulgou que espera que as minas voltem a operar "nas próximas horas".

A produção também foi paralisada nas minas de cobre de Los Bronces e El Soldado, controladas pela Anglo American, mas a maior mina de cobre do Chile, Escondida, segue operando normalmente.

O Chile produz cerca de 34 por cento da oferta mundial de cobre.

TSUNAMI

Ondas grandes atingiram as Ilhas Galápagos, no Equador, onde moradores correram para terrenos mais altos como medida de precaução.

"O Chile provavelmente já recebeu a maior parte do impacto do tsunami. Então o pior já se passou no Chile", afirmou Victor Sardina, geofísico do centro de alerta.

"O tsunami também foi bem grande. Registramos alguns lugares com cerca de 2,4 metros. E é bem provável que possa ter sido mais alto em outras áreas", acrescentou.

Segundo o serviço geológico norte-americano um terremoto de magnitude 8 pode causar "danos tremendos". O tremor que devastou o Haiti em 12 de janeiro teve magnitude 7.0 e matou mais de 200 mil pessoas.

"Minha casa foi completamente destruída, tudo desmoronou... foi totalmente destroçada. Eu e minha esposa ficamos presos em um canto e depois de horas eles nos resgataram", afirmou um idoso em Santiago.

Há falta de energia em partes da capital chilena. Serviços de emergência informaram que prédios nos quarteirões históricos de duas cidades no sul do país, construídos principalmente com adobe, foram gravemente afetados e uma rádio local afirmou que três hospitais desabaram parcialmente.

Em 1960, o Chile foi sacudido por um terremoto de magnitude 9,5, um dos mais fortes já registrados. O tremor devastou a cidade de Valdivia, matou 1.655 pessoas e causou um tsunami que atingiu a Ilha da Páscoa, distante 3.700 quilômetros da costa chilena. A onda continuou e chegou ao Havaí, Japão e Filipinas. As ondas que chegaram nas Filipinas demoraram cerca de 24 horas para atingir o país.

O terremoto deste sábado foi sentido em São Paulo e também nas províncias argentinas de Mendoza e San Juan. Uma série de abalos subsequentes foram atingiram a região costeira do Chile.

As Nações Unidas e os Estados Unidos estão monitorando de perto a situação no Chile e a potencial ameaça de tsunamis no Pacífico.

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